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その日、福田くんちに原稿をとりに行くと、
「やだ～！」
あの、いつぞやの女子高生の声が聞こえてきた…。
（またかよ…ってか、サインなんぞ、一回でいいはずだろ？）
なんとなくげんなりしながら奥に進むと、福田くんと安岡くんが向かい合って作画作業をしてるその傍らで、床に折りたたみ式の小さなテーブルを置き、そこでトーンを貼ってるらしき件のあの子がいた。
「あ、担当さん。お疲れ様です～」
挨拶してきた女子高生を無視して僕は、部屋の主に話しかける。
「…福田くん、あの、これは…？」
「ああ。安岡がどうしてもしんどいって言うんで、臨時のアシに入って貰ったんスよ」
アシなんか出来るのかよ？と僕は思ったけれど、床に置かれた、トーン処理済みの原稿を拾い上げると、削って光の当たり具合まで表現してあって、なかなか上手い…これをこの子が？と思って視線を彼女に寄越すと、
「あ、あたし同人やってるんです！」
ああ…それで。
「本当、アコちゃんはベタもトーンも上手いし…大助かりっス」
安岡くんが、休まず手を動かしながらしみじみと言う。
「これで、バイト代払わずに済めば、言うこと無しなんだがな」
福田くんが冗談めかして笑うと、
「…彼女にしてくれたら、バイト代無しでもいいんだけど…」
おいおい…「彼氏持ち」じゃなかったのかよ？
その発言に、安岡くんが反応する。
「あれ、アコちゃん彼氏募集中？」
あきらかに、お目当てはお前じゃないだろう…？
「うん。こないだ…別れたの」
そう言って、彼女は福田くんの方へ視線を投げてる…あぁ、なんだこの、少女漫画みたいな展開は！いたたまれなくて僕は、そもそものここへ来た目的を口にする。
「福田くん！打ち合わせ！」
「あぁ、そうっスね」
「…今日は、外でしよう。外で。コーヒー位はおごるから、さ」
小声で囁きかける。
「いいっスけど？」
「いってらっしゃ～い！」
「…いってらっしゃい」
二人っきりになれて嬉しそうな安岡くんと、福田くんがいなくなるってんで寂しそうな「アコちゃん」…対照的な二人に見送られて、部屋を出た。
「何？アレ。『彼女にしてくれたら…』って、アピールばりばりじゃん！」
近くのファミレスに向かう道すがら、話しかける。
「…今回きりっスよ。どうしても、手が足りないから…」
あ、さすがに福田くんもそれは…モーションかけられてるのは、分かってるのか。
「僕がアシスタント紹介するっていったじゃないか」
「本職のアシは、ギャラ高いっスよ。それにあんまし、絵の上手い奴に入られると『浮く』し」
「でも…変に期待もたせちゃ、悪いよ？あの子に」
…あれ？なんか僕、大人の分別めいたこと、口にしてる？
「…だから、今回きりって言ってるじゃないスか！」
福田くんが口調を荒げたので、
「…ごめん」
思わず、謝ってしまった。
席について注文を済ませると、福田くんが不意に話し始めた。
「今は…一番、大事な時だから。アコには悪いけど俺、女にかまけてる場合じゃないし」
「そう…だよな。うん。分かってるなら…大丈夫だ」
いや、でもそれは…僕の気持ちの入り込む余地も無いってことになるんじゃ…？
「雄二郎さん」
「…はい」
真剣な眼差しに気おされて、思わず丁寧語になった。
「KIYOSHI、当てよーぜ」
「…うん」
打ち合わせをしながら、考えた。少なくとも僕は、彼の大事な×2作品の、編集という立場での「共同制作者」だ。あの子よりはよっぽど、恵まれた立場と言えるだろう。…多分。
一抹の寂しさを覚えつつも、それを押し殺して僕は、「編集者」に徹した。
